OpenAI: il licenziamento che durò 5 giorni

I fatti

Il 17 novembre 2023, il board di OpenAI — composto da sei membri, quattro dei quali non dipendenti — annunciò il licenziamento del CEO e co-fondatore Sam Altman. Il comunicato ufficiale dichiarava che Altman "non è stato costantemente sincero nelle sue comunicazioni con il board, ostacolando la sua capacità di esercitare le proprie responsabilità."

La decisione colse di sorpresa quasi tutti, compresi i dirigenti di OpenAI e Microsoft, il principale investitore con 13 miliardi di dollari investiti. Il presidente Greg Brockman si dimise immediatamente in solidarietà con Altman. Il CTO Mira Murati fu nominata CEO ad interim.

Nelle 48 ore successive, la situazione precipitò. Tre ricercatori senior si dimisero. Gli investitori — guidati da Thrive Capital e Tiger Global — fecero pressione per reintegrare Altman. Il board nominò Emmett Shear (ex CEO di Twitch) come nuovo CEO, ma la mossa non fermò l'emorragia.

Il lunedì successivo, 20 novembre, Microsoft CEO Satya Nadella annunciò che Altman e Brockman avrebbero guidato un nuovo laboratorio di ricerca AI all'interno di Microsoft. Lo stesso giorno, oltre 700 dei 770 dipendenti di OpenAI firmarono una lettera aperta minacciando di dimettersi e seguire Altman a Microsoft se il board non si fosse dimesso.

Il 22 novembre — cinque giorni dopo il licenziamento — Altman fu reintegrato come CEO. Tre dei quattro membri non dipendenti del board si dimisero. Il nuovo board fu ristrutturato con l'ingresso di Bret Taylor (ex co-CEO di Salesforce) come presidente e Larry Summers (ex Segretario al Tesoro USA).

Analisi DAMM

Delimitazione (2/10): La decisione fu delimitata nel modo più ristretto possibile: licenziare Altman per "mancanza di sincerità" senza specificare pubblicamente cosa avesse fatto. Il board non delimitò il perimetro delle conseguenze: non valutò l'impatto sui dipendenti, sugli investitori, sui clienti o sulla posizione competitiva di OpenAI. Non c'era un piano di successione, nessuna comunicazione preparata per gli stakeholder, nessun piano per gestire la reazione prevedibile di Microsoft.

Asimmetria (1/10): L'asimmetria era catastrofica. Lo scenario positivo (nuovo CEO guida OpenAI verso la missione originale di sicurezza AI) era altamente improbabile senza il supporto dei dipendenti e degli investitori. Lo scenario negativo (esodo di massa, perdita di Microsoft, distruzione dell'azienda) era quasi certo data la struttura delle relazioni. Il board scommise l'esistenza stessa dell'organizzazione da 80 miliardi di dollari su una mossa che aveva una probabilità di successo vicina allo zero nelle condizioni date.

Margine di Manovra (1/10): Il licenziamento del CEO è una delle mosse aziendali con meno margine di manovra in assoluto. Una volta annunciato pubblicamente, tornare indietro è un'umiliazione istituzionale (cosa che infatti avvenne). Il board non si assicurò il supporto dei dipendenti in anticipo, non negoziò con Microsoft, non preparò un CEO sostitutivo credibile e pronto. Ogni via d'uscita fu chiusa prima ancora di iniziare.

Mossa Minima (1/10): La mossa minima sarebbe stata un confronto privato con Altman sulle preoccupazioni specifiche, con richieste concrete e scadenze. Se insufficiente, il passo successivo sarebbe stato coinvolgere gli investitori principali e i dirigenti senior in una discussione strutturata. Il licenziamento senza preavviso, senza consultare Microsoft, senza un piano di successione e senza il supporto dei dipendenti è l'esatto opposto di una mossa minima — è la mossa massima, eseguita nel peggiore dei modi possibili.